De premières évacuations de populations ont débuté lundi en Colombie, autour du volcan Nevado del Ruiz qui menace depuis quelques jours d'entrer en éruption.
Sur ordre des autorités, une quarantaine de familles, sur près de 300 localisées dans une zone à risque, ont commencé à être évacuées de façon préventive de la municipalité de Villamaria, proche du volcan (centre-ouest), ont rapporté les médias nationaux.
Les autorités colombiennes ont émis une alerte "orange" (avant l'alerte "rouge") et fait état d'une "probable éruption" à venir.
Un centre de commandement et de coordination des secours a été mis en place et le président Gustavo Petro a tenu ce lundi un conseil de sécurité consacré à cette possible éruption.
Le Nevado del Ruiz reste dans toutes les mémoires en Colombie pour la tragédie d'Armero, où quelque 25.000 personnes avaient péri en novembre 1985 dans une avalanche de boue et de cendres provoquée par une éruption. Le calvaire d'Omayra Sanchez, 13 ans, décédée dans un trou d'eau après une agonie de trois jours devant les caméras, avait alors bouleversé le monde entier.
Le risque principal pour les popula tions reste précisément toujours une avalanche (ou lahar), mélange de cendres, d'eau et de roches, provoquée par la fonte des glaces sur les pentes du volcan.
L'activité sismique et volcanique a "significativement augmenté" depuis le 24 mars, selon les autorités, qui ont appelé les populations des départements de Tolima, Caldas, Risaralda, Quindio et Cundinamarca "au calme" et "à la vigilance".
Près de 57.000 personnes seraient concernées par une éruption, dont 14.000 en zones urbaines, toujours selon les autorités. Quatorze municipalités sont particulièrement à risques. Selon le gouverneur du département de Caldas, Luis Carlos Velasquez, 2.700 militaires et policiers ont été déjà mobilisés, et 25 hôpitaux publics, ainsi que 175 ambulances, mis en alerte.
Selon le Service géologique, "l'activité se poursuit aux mêmes niveaux que ces derniers jours", avec une "légère diminution du nombre de tremblements de terre quotidiens (près de 5.000)", alors que des émissions de cendres ont été observées sortant du cratère.
L'accès au parc national Nevados a par ailleurs été interdit.
Le Nevado del Ruiz, qui culmine à 5.321 mètres d'altitude, "est en activité éruptive constante au cours des dix dernières années" avec des "événements mineurs", "principalement des chutes de cendres", d'après le Se rvice géologique.
Situé sur la cordillère centrale et la ceinture de feu du Pacifique, le Nevado del Ruiz, est l'un des 25 volcans actifs de Colombie.
Il est particulièrement surveillé depuis la catastrophe d'Armero, deuxième éruption volcanique la plus meurtrière du XXe siècle.