La sonde spatiale européenne Juice a été lancée vendredi avec succès par une Ariane 5, à la deuxième tentative, vers Jupiter et ses lunes glacées à la recherche d'environnements propices à des formes de vie extra-terrestre, selon des médias.
La fusée a décollé à 12H14 GMT du port spatial de Kourou en Guyane française, embarquant dans sa coiffe la mission scientifique phare de l'Agence spatiale européenne (ESA).
Jeudi, le lancement avait dû être reporté de 24 heures, au dernier moment, en raison de risques d'orages.
Comme prévu, la sonde Juice (Jupiter Icy Moons Explorer) s'est séparée du lanceur 27 minutes après le décollage, à environ 1.500 km d'altitude.
"La séparation est réussie", a déclaré le directeur des opérations depuis la salle de contrôle Jupiter, sous les applaudissements.
Quelques minutes après la séparation, les équipes ont annoncé avoir reçu un signal de la sonde, à leur grand soulagement.
Conçue par Airbus, Juice embarque dix instruments scientifiques (caméra optique, spectromètre imageur, radar, altimètre, magnétomètre...).
La sonde est aussi équipée d'immen ses panneaux solaires de 85 m² - la taille d'un terrain de basket - pour garder de la puissance, dans un environnement où la lumière du Soleil est 25 fois plus faible que sur Terre.
C'est la première fois que l'Europe spatiale part explorer une planète du système solaire externe, qui démarre après Mars.
Juice ne doit atteindre sa destination finale, à plus de 620 millions de kilomètres de la Terre, qu'en 2031.
Ne pouvant rejoindre directement Jupiter, l'engin devra en passer par de complexes manœuvres d'assistance gravitationnelle qui consistent à utiliser la force d'attraction d'autres planètes pour gagner de la vitesse. Par un survol Lune-Terre d'abord, puis de Vénus (2025), puis à nouveau de la Terre (2029), avant de prendre son élan vers le mastodonte du système solaire et ses plus grandes lunes, découvertes par Galilée il y a 400 ans: Io la volcanique et ses trois comparses glacées Europe, Ganymède et Callisto.
La quête principale de Juice est de trouver non pas directement la vie, mais des environnements propices à son apparition.
Si Jupiter, planète gazeuse, est inhabitable, ses lunes Europe et Ganymède sont des candidates idéales: sous leur surface de glace, elles abritent des océans d'eau liquide, or seule l'eau à l'état liquide rend la vie possible.
Juice cible Ganymède: en 2034 , elle devrait se placer en orbite autour de ce satellite naturel, le plus gros du système solaire et le seul à posséder un champ magnétique la protégeant des radiations.
Entre deux épaisses croûtes de glace s'y meut un gigantesque océan, "profond de plusieurs dizaines de kilomètres, bien plus profond que les océans sur Terre", a souligné le directeur général de l'ESA, Josef Aschbacher.
L'enjeu de la mission est d'en connaître la composition, pour déduire si un écosystème pourrait s'y développer.