700 000 Français souffrent d'épilepsie : on fait le point sur cette maladie neurologique fréquente qui évolue par crises.
L'épilepsie n'est pas une maladie rare : les spécialistes estiment qu'elle atteint 50 millions de personnes dans le monde, dont 700 000 Français. Il s'agit de la deuxième maladie neurologique chronique la plus fréquente après la migraine. L'épilepsie, qu'est-ce que c'est ? L'épilepsie est une maladie neurologique qui évolue par crises. Ces crises sont imprévisibles, de fréquence et de sévérité variables, et souvent brèves. Elles sont provoquées par des décharges électriques excessives qui surviennent dans certaines zones du cerveau.
Attention : c'est la récurrence spontanée de crises qui définit la maladie épileptique. En clair : faire une seule crise d'épilepsie au cours de sa vie ne signifie pas que l'on est épileptique. Les experts estiment d'ailleurs que 10% de la population mondiale subira un jour une crise d'épilepsie...
L'épilepsie, une maladie handicapante au quotidien
La maladie épileptique a plusieurs visages : ainsi, certaines formes de la maladie perdurent toute la vie, d'autres sont limitées à l'enfance, d'autres n'apparaissent pas avant l'âge adulte...
Épilepsie : les symptômes. Contrairement aux idées reçues, les symptômes de l'épilepsie ne se résument pas aux crises d'épilepsie, avec perte de connaissance et convulsions. Ils sont souvent subtils et complexes, avec une grande diversité d'expression selon la zone cérébrale concernée : tremblements involontaires, mouvements involontaires, hallucinations auditives et/ou visuelles, absences, rigidité musculaire anormale, chutes, etc. On dénombre actuellement près de 50 syndromes épileptiques, chacun pouvant être accompagné de troubles neurocognitifs, psychiques, moteurs, etc. liés à la maladie et aux effets des traitements. La diversité des symptômes constitue l'une des raisons pour lesquelles le parcours aboutissant au diagnostic et à la prise en charge médicale est souvent long et chaotique. Si les symptômes (plus ou moins impressionnants) ne surviennent que pendant les crises, l'épilepsie est une maladie handicapante dans la vie de tous les jours : les épileptiques ont ainsi un risque d'accident plus important que la moyenne, et ils peuvent avoir des difficultés sur le plan scolaire et/ou professionnel. Par ailleurs, si les médicaments contre l'épilepsie sont efficaces, ils peuvent avoir des effets secondaires importants : troubles du sommeil, problèmes de mémoire, vertiges, troubles de l'humeur...
Épilepsie : dans 70% des cas, les médicaments sont suffisants
Épilepsie : le diagnostic et les traitements. Les examens-clé pour diagnostiquer l'épilepsie sont l'électroencéphalogramme (ECG), l'imagerie par résonance magnétique (IRM) et le scanner cérébral (ou tomodensitométrie cérébrale, TDM). Problème : les délais pour y accéder sont longs, et dépassent parfois 6 mois. Ainsi, seulement 10 % des patients épileptiques sont suivis par un neurologue. Dans 70 % des cas, le traitement médicamenteux (anti-épileptiques) suffit à équilibrer la maladie. L'alternative, en cas d'épilepsie "pharmaco-résistante", c'est la chirurgie ; il peut notamment être question d'une stimulation du nerf vague.