Une mission privée organisée par l'entreprise Axiom Space doit décoller dimanche vers la Station spatiale internationale (ISS), avec à bord les deux premiers Saoudiens à se rendre dans ce laboratoire volant, dont une femme. Rayana Barnawi et Ali Al-Qarni décolleront à bord d'une fusée Falcon 9 de SpaceX à 17H37 heure locale (21H37 GMT) depuis le centre spatial Kennedy, en Floride. Ils seront accompagnés de deux autres membres d'équipage.
Peggy Whitson, une ancienne astronaute de la Nasa qui s'est déjà rendue trois fois dans l'ISS, commande la mission. L'entrepreneur américain John Shoffner fait office de pilote.
Ils passeront environ 10 jours à bord de la station spatiale internationale (ISS), où ils doivent arriver vers 13H30 GMT lundi.
"Etre la première femme saoudienne astronaute, et représenter la région, est un grand plaisir et un honneur que je suis très heureuse d'avoir", a déclaré cette semaine lors d'une conférence de presse Rayana Barnawi, scientifique de formation.
L'Arabie saoudite a créé en 2018 l'Autorité spatiale saoudienne et lancé l'année derni ère un programme destiné à envoyer des astronautes dans l'espace. Les quatre membres d'équipage doivent mener une vingtaine d'expériences durant leur séjour. L'une d'elles consiste à étudier le comportement de cellules-souches en apesanteur.
Ils rejoindront les sept passagers déjà à bord de l'ISS: trois Russes, trois Américains, et l'astronaute émirati Sultan al-Neyadi, qui est devenu le mois dernier le premier ressortissant d'un pays arabe à sortir dans l'espace. Cette mission, nommée Ax-2, est la deuxième d'un partenariat entre l'agence spatiale américaine (qui ouvre les portes de l'ISS) et Axiom Space, qui propose ces séjours extraordinaires pour des montants qui se comptent en millions de dollars.
La société est chargée de l'entraînement des apprentis astronautes, d'affréter le moyen de transport, et du bon déroulement de leur séjour. Une première mission, Ax-1, avait emmené trois hommes d'affaires et un ancien astronaute, Michael Lopez-Alegria, passer deux semaines dans la Station spatiale internationale en avril 2022.