Quand un vaisseau de la Nasa a percuté, pour une expérience, un astéroïde l'an dernier, il a envoyé un "nuage de rochers" dans l'espace, comme en témoignent des images du télescope spatial Hubble publiées jeudi. Le vaisseau DART s'est écrasé sur l'astéroïde Dimorphos en septembre 2022, à environ 11 millions de km de la Terre, pour étudier la possibilité de dévier de sa trajectoire un corps céleste risquant de heurter la planète bleue.
L'impact de DART a effectivement altéré la course de Dimorphos. Mais des images de Hubble montrent que la collision a aussi libéré dans le cosmos 37 rochers d'une taille allant de un à plus de sept mètres de large. Ces rochers représentent quelque 2% de tous ceux qui ont été identifiés à la surface de l'astéroïde. Dimorphos, qui mesure 160 mètres de diamètre, s'apparente plus à un amalgame de gros rochers liés par leur mutuelle gravité qu'à une masse solide.
Les rochers dispersés par l'impact s'éloignent très lentement de l'astéroïde, à environ un km/h, selon un communiqué du Hubble Space Telescope. Une lenteur qui permettra à la mission de l'Agence spatiale européenne Héra -qui doit inspecter l'astéroïde en 2026- d'observer les rochers. "Le nuage de rochers sera encore en train de se disperser à l'arrivée d'Héra", indique David Jewitt, astronome à l'Université de Californie et premier auteur d'une étude sur le sujet publiée récemment dans Astrophysical Journal Letters.
Le nuage "ressemble à un essaim d'abeilles qui s'étirerait lentement", ajoute le scientifique, cité dans le communiqué de Hubble. Cette observation "spectaculaire" par le télescope "nous dit pour la première fois ce qui se passe quand on percute un astéroïde et qu'on voit des choses qui en sortent". La dispersion des rochers dans l'impact indique que DART a créé un cratère d'environ 50 mètres de large sur l'astéroïde. Les scientifiques vont continuer à étudier la trajectoire des rochers pour comprendre "dans quelles directions ils ont été éjectés de la surface".