L'Inde s'apprête mercredi à faire atterrir sa fusée non-habitée sur la Lune, un moment historique pour le pays qui espère rejoindre le club très fermé de ceux ayant réussi un alunissage contrôlé, quatre ans après une tentative ratée. Chandrayaan-3 devrait atterrir sur la Lune peu après 18H00, heure de l'Inde (12H30 GMT), près du pôle Sud lunaire peu exploré, ce qui constituerait une première mondiale pour un programme spatial.
Cette nouvelle tentative du programme indien, en plein essor, intervient quatre ans après un échec, l'équipe au sol ayant perdu le contact peu avant l'arrivée sur la Lune. Développé par l'Organisation indienne pour la recherche spatiale (ISRO), Chandrayaan-3 comprend un module d'atterrissage baptisé Vikram, signifiant "vaillance" en sanskrit, et un robot mobile, appelé Pragyan ("sagesse" en sanskrit) pour explorer la surface de la Lune.
Cette mission se déroule quelques jours seulement après que Luna-25, la première sonde à être lancée par la Russie vers la Lune depuis 1976, s'y est écrasée.
Chandrayaan-3, lancée il y a six semaines, a été plus lente à atteindre la Lune que les missions américaines habitées Apollo des années 1960 et 1970, qui y étaient parvenues en quelques jours.
La fusée indienne est en effet beaucoup moins puissante que la Saturn V, la fusée du programme lunaire américain Apollo.
Elle a dû effectuer cinq ou six orbites elliptiques autour de la Terre pour gagner en vitesse, avant d'être envoyée sur une trajectoire lunaire d'une durée d'un mois.
Vikram s'est détaché de son module de propulsion la semaine dernière et transmet des images de la surface de la Lune depuis son entrée en orbite lunaire le 5 août. L'ancien chef de l'espace indien, K. Sivan, estime que les dernières photos transmises par la mission indiquent que la dernière étape du voyage devrait être couronnée de succès.
Selon M. Sivan, l'ISRO a apporté des corrections à la suite de l'échec d'il y a quatre ans.
Les scientifiques avaient alors perdu le contact avec le module lunaire quelques instants avant son alunissage.
A la veille de l'atterrissage, l'ISRO a indiqué sur les réseaux sociaux que le processus en vue de l'alunissage se déroulait comme prévu et que le centre de contrôle "vibrait d'énergie et d'excitation". "La navigation se poursuit en douceur", a précisé l'agence spatiale sur X (ex-Twitter). Premier pays asiatique à placer un satellite en orbite autour de Mars en 2014, l'Inde devrait lancer une mission habitée de trois jours en orbite terrestre d'ici l'année prochaine.
Pour M. Sivan, les efforts de l'Inde pour explorer le pôle sud lunaire apporteraient une contribution "très, très importante" aux connaissances scientifiques. Seuls la Russie, les Etats-Unis et la Chine ont déjà réussi un atterrissage contrôlé à la surface lunaire.