La capsule contenant l'échantillon, prélevé en 2020 sur l'astéroïde Bennu, a atterri dimanche dans le désert de l'Utah aux Etats-Unis. L'échantillon contient environ 250 grammes de matière, selon l'estimation de l'agence spatiale américaine -- soit bien plus que les deux précédents échantillons d'astéroïdes rapportés par des missions japonaises.
L'analyse de Bennu doit permettre de mieux comprendre la formation du système solaire, et comment la Terre est devenue habitable. Après l'atterrissage, la capsule au sol, a été transporté par hélicoptère jusqu'à une "salle blanche" temporaire.
"Le retour de cet échantillon est vraiment historique", avait déclaré cette semaine Amy Simon, scientifique à la Nasa. Il s'agit du "plus gros échantillon que nous rapportons depuis les roches lunaires" du programme Apollo, conclu en 1972. Lundi, le précieux paquet sera envoyé par avion vers le centre spatial Johnson à Houston, au Texas.
C'est là que la boîte sera ouverte, dans une autre salle hermétique. La Nasa prévoit une conférence de presse le 11 octobre pour dévoiler de premiers résultats. La majorité de l'échantillon sera conservée pour être étudiée par des générations futures. Environ 25% seront immédiatement utilisés pour des expériences, et une petite partie sera partagée avec le Japon et le Canada, partenaires.
Le Japon avait lui-même donné à la Nasa quelques grains de l'astéroïde Ryugu, dont il avait rapporté 5,4 grammes en 2020, lors de la mission Hayabusa-2. En 2010, il avait rapporté une quantité microscopique d'un autre astéroïde. Cette fois, l'échantillon de Bennu est bien plus gros, donc davantage d'analyses seront possibles. Il s'agit d'"un trésor pour les analyses scientifiques, durant les années à venir, pour nos enfants et nos petits-enfants, et des personnes n'étant pas même encore nées", a souligné la directrice des sciences planétaires à la Nasa, Lori Glaze.
Les astéroïdes sont composés des matériaux originels du système solaire, il y a 4,5 milliards d'années. Contrairement à la Terre, ils sont restés intacts. Ils détiennent donc des indices sur la façon dont le système solaire s'est formé. Les scientifiques pensent que Bennu (500 mètres de diamètre) est riche en carbone, et contient des molécules d'eau enfermées dans des minéraux. Il existe un faible risque (1 chance sur 2.700) que Bennu frappe la Terre en 2182, une collision qui serait catastrophique . Mais la Nasa a réussi l'année dernière à dévier la trajectoire d'un astéroïde en le percutant.