La fusée italienne Vega-C, clouée au sol depuis l'échec de son premier vol commercial en décembre, n'effectuera pas son retour en vol avant le quatrième trimestre 2024, a annoncé lundi l'Agence spatiale européenne (ESA).
Une commission d'enquête indépendante a recommandé de revoir le design de la tuyère du moteur Zefiro 40 qui propulse le deuxième étage du lanceur léger, et de procéder à deux mises à feu au sol pour s'assurer de sa viabilité, a indiqué l'ESA dans un communiqué.
Le premier tir commercial de Vega-C s'était soldé en décembre 2022 par un échec, aggravant la crise des lanceurs dans laquelle est plongée l'Europe due à plusieurs facteurs dont le retard du lanceur lourd Ariane 6, dont le premier vol est prévu en 2024.
L'échec du tir était dû à la défaillance d'une pièce du col de tuyère, un insert en composite de carbone sous-traité à l'ukrainien Youjnoye, avait établi une commission d'enquête en mars.
Une décision avait été prise de la remplacer par un insert fourni par Arianegroup. Mais en juin, lors d'un essai de mise à feu statique, "la tuyère du moteur avait subi des dommages importants", n ote l'ESA, pour qui l'anomalie ne semblait pas due au nouvel insert en carbone-carbone.
Dans ses conclusions dévoilées lundi, la commission d'enquête indépendante affirme que "dans la conception actuelle de la tuyère, la combinaison de la géométrie de l'insert du col et des différentes propriétés thermomécaniques du nouveau matériau, ont provoqué un endommagement progressif d'autres pièces adjacentes de la tuyère et une dégradation progressive conduisant finalement à sa défaillance".
Il faut donc revoir le design de toute la tuyère du Zefiro 40, établir des modèles numériques pour prévoir son comportement et conduire "deux essais statiques de mise pour vérifier les performances afin d'assurer un retour en vol fiable", selon la commission d'enquête. Les ennuis de Vega-C n'affectent pas Vega, la précédente version du lanceur. Mais il ne reste que deux exemplaires de Vega à lancer: le prochain tir doit avoir lieu mercredi depuis la base spatiale de Kourou, en Guyane, et le dernier aura lieu au "deuxième trimestre 2024", selon l'ESA, qui n'aura alors plus d'accès indépendant à l'espace avant les vols d'Ariane 6 et de Vega-C.