Le premier appareil américain devant tenter de se poser sur la Lune depuis plus de 50 ans, développé cette fois par une entreprise privée, a décollé lundi avec succès à bord d'une toute nouvelle fusée.
La fusée Vulcan Centaur du groupe industriel ULA, qui regroupe Boeing et Lockheed Martin, a réalisé son premier vol depuis Cap Canaveral, en s'arrachant du sol à 02H18 locales lundi (07H18 GMT). Un lancement "impeccable" pour Eric Monda, le directeur de la planification stratégique d'ULA.
"C'était tellement bien, je me suis précipité dehors pour regarder", a-t-il raconté. L'alunisseur à bord, nommé Peregrine, a lui été développé par la start-up Astrobotic, avec le soutien de la Nasa, qui a chargé cette entreprise de transporter jusqu'à la Lune du matériel scientifique - un contrat à 108 millions de dollars.
Après environ 50 minutes de vol, le personnel a poussé des cris de joie à l'annonce de la séparation de la fusée et de l'engin lunaire, qui poursuit désormais seul sa route vers notre satellite naturel. Astrobotic a confirmé avoir réussi à mettre l'alunisseur sous tension et à établir la communication. Si Astrobotic parvient à se poser sur la Lune comme prévu le 23 février, elle pourrait devenir la première entreprise à réussir cet exploit.