Une équipe internationale d'astronomes a découvert le plus ancien trou noir, qui existait déjà à l'aube cosmique, quand l'Univers était vieux d'à peine 400 millions d'années, selon une étude parue mercredi.
Cette détection fait reculer d'"environ 200 millions d'années celle d'un trou noir massif", remarque Jan Scholtz, astrophysicien à l'Institut de cosmologie Kavli de l'Université britannique de Cambridge, cité par l'AFP.
Elle "va alimenter une nouvelle génération de modèles théoriques" pour expliquer un tel phénomène dans l'Univers jeune, il y a plus de 13 milliards d'années, a ajouté ce co-auteur de l'étude parue dans la revue Nature. Il faut imaginer un objet d'une masse estimée à 1,6 million de fois celle de notre Soleil.
Invisible, comme tous les trous noirs, il absorbe la matière environnante en émettant à sa périphérie une quantité phénoménale de lumière. C'est cette lumière qui a permis de détecter la galaxie au cœur de laquelle il est tapi, baptisée GN-z11 lors de l'annonce de sa découverte en 2016 à l'aide du télescope spatial Hubble.
GN-z11 était alors la galaxie la plus ancienne, et donc la plus lointaine, observée par Hubble. Jusqu'à l'arrivée en 2022 du télescope spatial James Webb, qui a permis la détection du trou noir de GN-z11. Cette détection s'ajoute à d'autres réalisées avec le James Webb, et qui révèlent un Univers jeune abritant des objets beaucoup plus lumineux qu'attendus.
Le trou noir détecté par l'équipe internationale menée par Cambridge est daté à 430 millions d'années après le Big bang. C'est l'époque de l'aube cosmique, quand au sortir des âges dit "sombres" naissent les premières étoiles et galaxies.