Dans des conditions climatiques difficiles, l'USM Alger, seul représentant algérien en Coupe de la Confédération de football de la CAF, s'est inclinée petitement face aux Nigérians de Rivers United 1-0 (mi-temps : 1-0), dimanche au stade international Godswill-Akpabio, en quarts de finale (aller) de l'épreuve continentale, et préserve ainsi toutes ses chances pour poursuivre la défense de son trophée.
Les locaux ont entamé le match avec des intentions offensives dans l'objectif de porter le danger dans la défense algéroise, mais sans pour autant s'offrir la moindre occasion concrète.
Le pressing exercé par Rivers United a fini par porter ses fruits.
Sur un corner, Augustine Okejepha est parvenu à ouvrir le score d'un tir puissant à l'entrée de la surface qui n'a laissé aucune chance au portier Benbot (10e).
La réaction du club de Soustara n'a pas été au rendez-vous, puisque l'équipe a continué à subir la pression du représentant nigérian qui aurait pu corser à l'addition à plusieurs reprises, à l'image de la tentative d'Ukeme Williams (21e) qui a trouvé Benbot à la parade.
Rivers United était à deux doigts de faire le break, mais la reprise de la tête d'Abubakar Adamu (43e) a touché le poteau gauche. Procédant par des contres, les coéquipiers du capitaine du jour Saâdi Redouani (en l'absence du premier capitaine Zinédine Belaïd suspendu, NDLR) ont manqué terriblement d'idées sur le plan offensif, ce qui a permis aux locaux de gérer la première période à leur profit.
Après la pause, l'USMA s'est montrée impuissante devant les offensives à répétition du club nigérian, ce qui a poussé l'entraîneur espagnol Juan Carlos Garrido à apporter plus de fraicheur en incorporant à l'heure de jeu deux joueurs à la fois: le milieu offensif Brahim Benzaza et l'attaquant Ismaïl Belkacemi.
Deux changements judicieux qui ont permis au tenant du trophée de monter d'un cran et commencé à menacer le portier de Rivers United Abidoun Akande.
L'USMA s'est offerte une belle opportunité d'égaliser grâce à l'attaquant malien Abdoulaye Kanou, dont le tir a raté de peu le cadre (75e).
Sentant qu'il y avait un bon coup à jouer, Garrido a incorporé deux autres joueurs à vocation offensive avec Khaled Bousseliou (79e) et Sekou Konate (80e), jouant le tout pour le tout pour tenter de remettre les pendules à l'heure.
Côté nigérian, les joueurs de l'entraîneur Stanley Eguma ont jeté toutes leurs forces en fin de match pour corser l'addition, mais leurs tentatives ont buté sur la défense de l'USMA qui a tenu bon jusqu'au sifflet final de l'arbitre rwandais Samuel Uwikunda. La seconde manche se jouera le dimanche 7 avril prochain au stade olympique du 5-juillet (22h00).
En cas de qualification, l'USMA affrontera en demi-finale le vainqueur de la double confrontation entre Abu Salim et le RS Berkane. Le match aller se jouera à Alger, et le retour en déplacement.