La population de lions en Ouganda a chuté de 45% en près de 20 ans, passant de 493 à 275, principalement en raison de conflits croissants entre humains et espèces sauvages, a déclaré mardi le ministre du Tourisme et de la Faune.
Le ministre Tom Butime s'est en revanche réjoui que d'autre espèces voient leur nombre augmenter, comme les gorilles passés de 302 au début des années 2000 à 459 en 2022. "Les lions ont fortement décliné en raison de représailles meurtrières, résultant de conflits entre l'homme et la faune.
Le nombre de lions est passé d'un pic de 493 en 2014 à 275 lions en 2023", a-t-il déclaré lors de la présentation d'un rapport sur le tourisme dans ce pays d'Afrique de l'Est réputé pour abriter l'une des plus grandes biodiversités au monde. La majorité des lions du pays (224) se trouvent dans le parc de Murchison Falls.
Il n'en reste plus que 39 dans le parc Queen Elizabeth, où les lions sont connus pour leur capacité inhabituelle à grimper aux arbres. De nombreux cas d'empoisonnement ont été rapportés ces dernières années dans ce parc (9 en 2022, 6 en 2021, 11 en 2018...).
Les enquêtes ont rarement permis d'identifier les auteurs et peu de poursuites ont abouti. Ces pratiques d'empoisonnement sont parfois mises en oeuvre par des éleveurs en réponse à des attaques menées sur leur bétail, mais certaines relèvent aussi du braconnage.
En 2021, l'arrestation de quatre braconniers avait permis de découvrir les têtes décapitées de quatre lions et des membres, ainsi que des bouteilles de poison, des lances, une machette et un filet de chasse.
Dans un rapport l'an dernier, le gouvernement avait déjà alerté sur les menaces pesant sur les lions et les chimpanzés dans le pays, qui a en revanche vu sa population d'éléphants presque quadrupler (pour atteindre 7.975) durant les quatre dernières décennies.
Pendant la même période, le nombre de girafes a été multiplié par six (à 2.072) et celui des buffles a presque doublé (à plus de 44.000). Les parcs nationaux sont un des piliers du tourisme en Ouganda. Le secteur touristique a contribué à 7,6% du PIB en 2022, selon des chiffres du ministère des Finances.