Le Slovène, Tadej Pogacar, auteur de trois victoires d'étape et porteur du maillot rose de leader depuis la 2e étape du Tour de cyclisme d'Italie, a déclaré, lundi, avoir "réalisé une première semaine presque parfaite", à l'occasion du premier jour de repos du Giro 2024. "C'était une première semaine presque parfaite, je donne dix sur dix à l'équipe qui a fait du super boulot", a déclaré Pogacar lors d'une vision-conférence.
"Je suis content d'avoir une belle avance (au général). Dans la perspective du Tour de France, cela peut me permettre d'adopter une stratégie plus défensive. Je vais utiliser le plus possible l'équipe pour atteindre la ligne d'arrivée" à Rome le 26 mai avec le maillot rose, a-t-il ajouté. Après neuf des 21 étapes, Pogacar, vainqueur des 2e, 7e et 8e étapes, compte déjà plus de deux minutes d'avance sur son premier poursuivant, le Colombien, Daniel Martinez (2e à 2 min 40 sec), tandis que le Gallois, Geraint Thomas, est 3e à 2 min 58 sec. "C'est une bonne chose d'avoir cet avantage, mais on se prépare à une deuxième semaine avec des attaques de nos concurrents, en particulier de l'équipe Ineos avec (Thymen) Arensman (9e du général, NDLR) et Thomas", a-t-il estimé.
Selon le Slovène qui vise le doublé Tour d'Italie/Tour de France, la même année, qui n'a plus été réalisé depuis 1998 par Marco Pantani, la 10e étape mardi au départ de Pompéi et surtout la 15e avec son arrivée à Livigno peuvent faire des écarts durant la deuxième semaine.
Pogacar qui participe pour la première fois au Tour d'Italie, s'est dit ravi de son expérience sur les routes italiennes: "Il y a des différences entre les trois Grands Tours, ils ont chacun leur histoire, mais j'ai un faible pour le Giro". "C'est plutôt bien organisé, on a de la chance avec la météo, les étapes ne sont pas trop longues et c'est moins stressant que le Tour de France", a expliqué le double vainqueur du Tour de France. Il a par ailleurs estimé que de ses trois victoires d'étapes, celle dans la 7e étape, un contre-la-montre de 40,6 km où il a devancé le grand spécialiste italien, Filippo Ganna, "était la plus belle".
Abandon du Néerlandais Kooij, deux jours après sa victoire d'étape
Le Néerlandais Olav Kooij a été contraint d'abandonner le Tour d'Italie mardi, à cause d'une fièvre, deux jours à peine après sa victoire lors de la 9e étape, la plus importante de sa jeune carrière, a annoncé son équipe "Visma-Lease a bike", qui perd un coureur de plus sur ce Giro.
Kooij, 22 ans, "a eu de la fièvre durant la journée de repos (lundi). Il n'est pas en mesure de continuer. Remets-toi vite vainqueur d'étape sur un Grand Tour", a écrit sa formation sur son compte X.
L'équipe néerlandaise avait retrouvé le sourire dimanche à la faveur de la victoire de son jeune coureur à Naples. Mais elle vit décidément un Giro compliqué: privée de son leader belge Wout Van Aert, blessé depuis mars, elle a aussi enregistré les abandons, à la suite de chutes, de son capitaine de route néerlandais Robert Gesink, dès la 1re étape, puis du Français Christophe Laporte samedi lors de la 8e étape.
Au lendemain de la journée de repos, le peloton prend mardi le départ de la 10e étape à Pompéi, en direction de Cusano Mutri (142 km), à près de 1.400 mètres d'altitude. Le maillot rose slovène Tadej Pogacar possède une avance confortable au classement général sur le Colombien Daniel Martinez, à 2 min 40 sec, et sur le Britannique Geraint Thomas, à 2 min 58 sec.