Des baleines grises du Pacifique ont vu leur taille diminuer de 13% en deux décennies, selon une récente étude qui offre de nouvelles indications sur les effets du changement climatique sur les mammifères marins.
Cette diminution de taille pourrait avoir de grandes répercussions sur la capacité de ces baleines à se reproduire et à survivre, et pourrait également toucher leur système d'alimentation, préviennent les scientifiques.
Dans cette étude publiée dans la revue Global Change Biology, des chercheurs se sont concentrés sur un petit groupe d'environ 200 baleines grises du nord-est de l'océan Pacifique.
Considérés comme des "sentinelles de l'écosystème", ces cétacés restent proches des côtes et se nourrissent dans des eaux moins profondes et plus chaudes que d'autres populations de baleines grises.
Des études précédentes ont montré que ce groupe de baleines, plus petites et plus fines, est en moins bonne forme que les autres. "A présent, nous savons que leur corps a rétréci au cours des 20 à 40 dernières années, ce qui est peut-être un signe précurseur indiquant que la population risque de décliner", explique Kevin Bierlich, co-auteur de l'étude.
Les chercheurs ont analysé des images de drones prises entre 2016 et 2022 de 130 baleines dont l'âge était estimé ou connu, et ont constaté une diminution moyenne de 13% de la taille adulte des baleines, entre les individus nés en 2000 et ceux nés en 2020, soit une réduction d'1,65 m sur des individus d'environ 13 mètres.