La sonde spatiale européenne RAMSES ira à la rencontre d'un astéroïde, Apophis, qui doit frôler la Terre en 2029, pour étudier comment l'attraction terrestre affecte son comportement, a annoncé l'Agence spatiale européenne (ESA) mardi.
Cette Mission rapide Apophis pour la sécurité dans l'espace (RAMSES) prévoit un rendez-vous, à bonne distance, avec l'astéroïde d'environ 375 m de diamètre. Il doit passer à une distance de 32.000 km de la Terre le 13 avril 2029 et sera brièvement visible à l'oeil nu pour environ 2 milliards d'humains depuis l'Europe, l'Afrique et certaines parties de l'Asie, selon un communiqué de l'ESA.
Les astronomes ont exclu tout risque qu'Apophis percute la planète bleue dans les cent ans à venir. Mais la proximité du passage de ce géocroiseur, comme on appelle les objets approchant de l'orbite terrestre, est un évènement exceptionnel, selon les astronomes. Il n'interviendrait qu'une fois en 5.000 à 10.000 ans.
La sonde RAMSES doit décoller en avril 2028 pour rejoindre Apophis en février 2029, deux mois avant de l'observer de près au moment où le géocroiseur s'approchera de la Terre. Ses instruments étudieront entre autres sa forme et sa surface et surtout l'influence qu'exerce l'attraction terrestre.