Après une progression de 2,8% en 2013, la demande mondiale de poids lourds devrait reculer de 2,3% sur un an en 2014, à quelque 2,65 millions d'unités, avant de repartir légèrement en 2015, selon les estimations du cabinet IHS.
Les constructeurs de véhicules utilitaires réunis à l'IAA d'Hanovre, s'attendent à ce que 2014 soit une année difficile pour le secteur, dans un marché chahuté par la crise ukrainienne et une baisse de régime dans plusieurs régions.
«Notre industrie traverse aujourd'hui une période un peu compliquée», a déclaré à la presse Bruno Blin, président de Renault Trucks (groupe Volvo), en amont de l'ouverture au public jeudi du salon IAA, qui se tiendra jusqu'au 2 octobre.
«La situation n'est pas uniforme, il n'y pas de raison de se montrer pessimiste mais pas de raison non plus d'être euphorique», estime pour sa part Eckhard Scholz, à la tête de la marque allemande VW Nutzfahrzeuge.
Le plus gros acteur du secteur, l'allemand Daimler, présent dans le monde entier via diverses marques (Mercedes-Benz, Fuso, Freightliner, etc), attend un marché des camions de plus de six tonnes stable cette année, avec de grandes disparités selon les régions.
La branche des véhicules commerciaux (bus, utilitaires légers et poids lourds) est beaucoup plus sensible que celle des véhicules particuliers aux frémissements de la conjoncture.Or, les perspectives se sont obscurcies dans plusieurs régions importantes, comme le Brésil, plus gros marché d'Amérique du Sud, et la Russie où la demande décline dans un contexte de ralentissement économique aggravé par la crise ukrainienne.
En Europe de l'Ouest, le début d'année a été bon «mais nous avons des indications selon lesquelles le marché va fortement reculer au second semestre», explique Christoph Domke, analyste de la société de conseil IHS Automotive.
Le conflit ukrainien «ne pèse pas seulement sur la Russie, mais également de plus en plus sur la conjoncture en Europe de l'Ouest», souligne FerdinandDudenhِffer, directeur du centre de recherche automobile allemand CAR.
Christoph Domke considère d'ailleurs que l'ouest du Vieux continent constitue, avec l'Europe de l'Est et l'Amérique du sud, l'une des «trois régions à problèmes en ce moment». D'autres marchés sont en pleine forme au contraire, comme les Etats-Unis et le Japon. Selon IHS, les ventes de poids lourds devraient bondir de 10% cette année aux Etats-Unis, là où la Chine, premier marché mondial, affichera un repli de 4%, le Brésil une baisse de 10% et la Russie de 16%.