Ils devaient partir huit jours dans l'espace, ils y resteront huit mois: les deux astronautes acheminés jusqu'à la Station spatiale internationale par le vaisseau Starliner de Boeing ne rentreront sur Terre qu'en février avec le concurrent SpaceX, a annoncé la Nasa samedi.
Les difficultés en série rencontrées sur le Starliner ont conduit à cette lourde décision de ne pas utiliser ce vaisseau pour ramener Butch Wilmore et Suni Williams sur Terre. Un camouflet pour Boeing, déjà embourbé par des déboires à répétition sur ses avions de ligne.
"La NASA a décidé que Butch et Suni reviendraient avec l'équipage Crew-9 en février prochain, et que Starliner reviendrait sans équipage", a déclaré le patron de la Nasa Bill Nelson lors d'une conférence de presse à l'issue d'un comité décisionnel samedi.
Il a justifié cette décision par une précaution de sécurité, mais a dit toujours compter sur le duo de SpaceX et Boeing pour acheminer des astronautes dans l'espace, déclarant être sûr "à 100%" que Boeing ferait à nouveau décoller Starliner avec un équipage.
Les astronautes Butch Wilmore et Suni Williams ont décollé début juin à bord de Starliner et ils se trouvent depuis dans l'ISS, où leur vaisseau est resté amarré.