Les autorités américaines ont annoncé mercredi le premier décès d'un enfant atteint par l'entérovirus EV-D68, un virus rare et mal connu qui provoque des difficultés respiratoires et touche principalement les enfants et adolescents.
L'entérovirus EV-D68, dont les symptômes ressemblent à ceux de la grippe, a affecté ces dernières semaines 472 personnes, en grande majorité des enfants, dans 41 Etats américains et la capitale fédérale Washington, selon les Centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC), l'instance fédérale de la Santé.
L'enfant est décédé la semaine dernière, a précisé le Département de la Santé de l'Etat du Rhode Island (nord-est) dans un communiqué, soulignant que le décès était causé par une "infection due à un staphylocoque doré, associée à l'entérovirus EV-D68".
Ce genre de double infection est "une combinaison très rare, qui peut rendre enfants et adultes très malades", ajoute le communiqué. Plusieurs dizaines de cas ont également été confirmés au Canada.
"Une très petite portion seulement de ceux qui contractent le virus EV-D68 auront des problèmes allant au-delà d'un nez qui coule et un peu de fièvre", souligne le communiqué. Mais dans certains cas, des complications sont à redouter.
Les autorités sanitaires américaines avaient le mois dernier fait part de leur inquiétude après la découverte de plusieurs foyers de ce virus. "Ce n'est pas un nouveau virus, mais EV-D68 est assez rare et on ne sait pas grand chose sur lui par rapport à d'autres virus de sa catégorie", avait ajouté Mme Schuchat.
Le virus, isolé en 1962 en Californie, se transmet apparemment quand un malade tousse ou éternue, ou quand quelqu'un touche une surface infectée.
Il n'existe pas de vaccin contre EV-D68 et les experts ne comprennent pas pourquoi ce virus est en train de se répandre. Les premiers foyers américains avaient été découverts en août à Kansas City (Missouri, centre) et à Chicago (Illinois, nord).
Depuis, des centaines d'enfants ont été hospitalisés, ayant souvent des difficultés à respirer. Certains, comme dans le Colorado fin septembre, montraient également des symptômes neurologiques avec une faiblesse musculaire ressemblant à une forme de paralysie. L'entérovirus EV-D68 est de la même famille que celui responsable de la polio.