Vingt-quatre personnes, principalement des randoneurs étrangers, ont trouvé la mort dans la tempête de neige qui a frappé mardi l'Himalaya, coté centre du Népal, tandis que les secours tentaient de retrouver jeudi plus d'une centaine d'autres.
Les sauveteurs craignent en outre la mort de cinq alpinistes pris dans une avalanche à leur camp de base au pied du Mont Dhaulagiri (8.167 mètres) tandis que trois gardiens de yaks ont été tués par le mauvais temps alors qu'ils faisaient paître leurs bêtes.
Quelque 168 randonneurs étrangers s'étaient enregistrés comme étant partis pour le populaire trekking du tour des Annapurnas, dans l'Himalaya et 43 ont déjà été secourus, a indiqué Ganesh Rai, le policier qui coordonne les recherches.
Les secours peinaient à entrer en contact téléphonique avec la centaine de randonneurs toujours recherchés, en raison d'une quasi-absence de réseau.
«Nous avons repéré jusque-là 16 corps dans le district de Mustang dans la région de l'Annapurna mais nous ne savons pas encore combien d'étrangers figurent parmi eux car ils n'ont pas été identifiés», a précisé Rai, cité par l'AFP.
Les corps de quatre Canadiens, un Allemand, un Polonais, un Indien, un Vietnamien, deux Israéliens et 11 randonneurs népalais ont été identifiés. L'identité des trois autres n'était pas encore connue.
Parmi eux, au moins huit ont trouvé la mort dans une avalanche dans le district voisin de Manang, a dit un responsable local.
«Nous avons retrouvé les corps de huit personnes», soit quatre Canadiens, un Indien et trois Népalais, a dit Devendra Lamichanne. Les secours sont parallèlement très pessimistes sur le sort des deux alpinistes slovaques et trois guides népalais, portés disparus à la suite d'une avalanche qui a touché leur camp de base vers le Mont Dhaulagiri.
«Nous avons envoyé des hélicoptères pour tenter de les retrouver mais nous n'avons aucun signe d'eux, nous supposons qu'ils sont morts», a dit Ganesh Rai. Des milliers de personnes visitent la région de l'Annapurna chaque année en octobre, saison la plus favorable pour les treks.
A rappeler qu'en avril, une avalanche meurtrière a tué 16 personnes sur le mont Everest et entraîné l'interruption de toute ascension vers le plus haut sommet du monde, une décision sans précédent.