Le drone spatial secret de l'armée de l'Air américaine est revenu sur Terre vendredi après 22 mois en orbite, sa plus longue mission à ce jour.
L'engin sans pilote X-37B, qui ressemble à une navette spatiale miniature, s'est posé à la base aérienne de Vandenberg en Californie (ouest). Il avait entamé sa mission, dont l'armée garde les secrets, le 11 décembre 2012.
"Je suis immensément fier que notre équipe ait réussi ce troisième atterrissage en toute sécurité", a expliqué le commandant Keith Balts de la 30e escadrille spatiale après l'atterrissage de X-37B à 9H24 locales (16H24 GMT).
C'est la troisième mission en orbite du X-37B. Les deux premières missions avaient duré 225 et 469 jours respectivement. L'armée de l'Air reste très discrète sur les détails, comme sur les objectifs, de sa mission.
Le X-37B a été conçu pour l'armée de l'Air par United Launch Alliance, co-entreprise de Boeing et Lockheed Martin.
Des experts avancent que ce petit engin de cinq tonnes et de 8,9 mètres de long pourrait faire partie d'un programme d'espionnage ultra moderne, suggérant que ce vol pourrait être utilisé pour approcher des satellites d'autres pays.