Les prix du pétrole se repliaient légèrement jeudi en cours d'échanges européens, avant la communication du niveau des stocks de brut aux Etats-Unis et après la publication de statistiques économiques décevantes en Chine.
Le baril de Brent de la mer du Nord pour livraison en mars valait 108,07 dollars sur l'Intercontinental Exchange (ICE) de Londres, en baisse de 20 % par rapport à la clôture de mercredi.Dans les échanges électroniques sur le New York Mercantile Exchange (Nymex), le baril de «light sweet crude» (WTI) pour la même échéance perdait 10 %, à 96,63 dollars.
La production manufacturière en Chine s'est ainsi contractée en janvier pour la première fois depuis six mois, selon un indicateur provisoire publié jeudi par la banque HSBC et venant confirmer le ralentissement du deuxième consommateur mondial de brut.Les perspectives d'une hausse de la demande mondiale de brut en 2014 avaient alimenté une forte poussée des cours du brut ces deux derniers jours, le WTI clôturant même mercredi à son plus haut depuis le début de l'année (96,73 dollars).
Cet optimisme avait été suscité par le relèvement mardi de la prévision de demande mondiale de pétrole en 2014 par l'Agence internationale de l'énergie (AIE), à 92,5 millions de barils par jour, soit 1,3 mbj de plus qu'en 2013.