L'agence spatiale américaine (Nasa) a lancé samedi avec succès le premier satellite de mesure de l'humidité des sols sur l'ensemble de la Terre qui doit notamment permettre de mieux prédire les sécheresses et les inondations.
La fusée Delta 2 de la société United Launch Alliance transportant le satellite SMAP (Soil Moisture Active Passive Mission) s'est arrachée de son pas de tir de la base militaire Vandenberg en Californie à 14h22 GMT, avant le lever du soleil.
SMAP s'est séparé du second étage du lanceur 57 minutes plus tard, à 15h18 GMT, pour se placer, avant de déployer ses antennes solaires, sur une orbite provisoire de 661 à 683 km. Il se mettra ensuite sur une orbite polaire définitive à 685 km d'altitude et effectuera une rotation de la terre toutes les 98,5 minutes.
Le satellite, qui est doté de deux instruments, un radiomètre et un radar, doit effectuer des mesures très précises de l'eau et de la glace contenue dans les sols. Cette mission permettra d'établir une carte d'une résolution sans précédent de l'humidité à la surface de la Terre au moins tous les deux à trois jours, ce qui permettra de mieux prédire les sécheresses et les risques d'inondation.
Le degré hygrométrique des sols, comme celui de l'air, joue un rôle important dans les prévisions météorologiques et dans la compréhension des cycles de l'eau ainsi que dans la dynamique du changement climatique, expliquent les scientifiques de la Nasa.