Les cours du pétrole rebondissaient mercredi en Asie à la faveur d'achats à bon compte mais les gains étaient freinés par la force du dollar et la hausse des stocks américains.
Après une forte correction la veille à New York et Londres, le baril de «light sweet crude» (WTI) pour livraison en avril gagnait 58 cents dans les échanges asiatiques mercredi matin, à 48,87 dollars, tandis que le baril de Brent de la mer du Nord à même échéance s'appréciait de 31 cents, à 56,70 dollars.
Plombé depuis juin par une offre mondiale abondante qu'aggrave la hausse de la production américaine, le pétrole souffre depuis quelques jours de la vigueur du dollar après la publication de très bons chiffres du chômage qui font craindre un relèvement plus tôt que prévu des taux d'intérêt aux Etats-Unis.
Or un dollar fort pénalise les cours du brut, car les échanges pétroliers sont libellés dans la monnaie américaine et deviennent donc moins intéressants pour les investisseurs.Le marché attend par ailleurs la publication ce mercredi des derniers chiffres sur les réserves de brut aux Etats-Unis.
Selon l'agence Bloomberg, les stocks ont gonflé de 4,75 millions de barils la semaine dernière. Les réserves se situent actuellement, à 444,4 millions, à leur plus haut niveau depuis août 1982.
Les fondamentaux baissiers -- offre abondante, conjoncture économique mondiale volatile -- devraient durer quelques mois encore malgré un fléchissement régulier de la production américaine, préviennent la plupart des analystes.
Il faut craindre «encore de mauvaises nouvelles sur le front des réserves américaines», indiquait Ric Spooner chez CMC Markets à Sydney, soulignant que malgré la baisse du nombre de puits de forage en service aux Etats-Unis, «les stocks (de brut à écouler) sont de plus en plus élevés».
Les cours du pétrole ont perdu plus de 50% de leur valeur depuis juin, minés par l'abondance de l'offre dans le monde et le refus de l'Organisation des pays exportateurs de pétrole (Opep) de réduire sa production afin de soutenir les prix.