Des chercheurs ont découvert de microscopiques poussières de roche sur une lune glacée de la planète Saturne après quatre années d'études approfondies des données envoyées par une sonde dans son orbite, de simulations informatiques et d'expériences de laboratoire.
La sonde Cassini a été en 2004 la première à entrer dans l'orbite de Saturne, ce qui lui a permis d'étudier ses anneaux. Cette mission est un projet commun de la NASA, de l'Agence spatiale européenne (ESA) et l'agence spatiale italienne ASI, dont les découvertes continuent d'être analysées.
«C'est très excitant d'avoir pu utiliser ces poussières de roche, éjectées dans l'espace par des geysers, pour en apprendre plus sur les conditions sur -et sous- le fond de l'océan d'une lune glacée», a déclaré le chercheur Sean Hsu du laboratoire de physique atmosphérique et spatiale de l'université de Boulder, cité dans un communiqué.
Les scientifiques ont déduit de leurs examens que les poussières de roche se seraient formées quand l'eau brûlante contenant des minéraux dissous venant de l'intérieur rocheux de la lune rencontrait de l'eau plus froide en remontant vers la surface. Elles auraient ensuite été éjectées dans l'espace par des geysers.
Cette découverte est un élément supplémentaire plaidant en faveur de la tentante possibilité qu'Enceladus, la lune glacée de Saturne, puisse abriter un environnement adapté à des organismes vivants.