La dernière flambée de rougeole aux Etats-Unis, qui a débuté dans le parc d'attraction de Disneyland en Californie en décembre, a pu se propager en raison d'un taux de vaccination trop faible, selon une étude publiée lundi dans la revue JAMA Pediatrics.
En examinant le nombre de cas rapportés par les autorités sanitaires californiennes et les données du programme de surveillance HealthMap, des chercheurs de l'hôpital des enfants de Boston (Massachusetts), dont la Dr Maimuna Majumder, ont déterminé que le taux de vaccination parmi les groupes dans lesquels les cas ont été signalés en Californie, en Arizona et dans l'Illinois, variaient de 50 à 86%, très au-dessous des 96 à 99% nécessaires pour créer une immunité généralisée.
Si une population est entièrement vaccinée, un cas de rougeole se traduira par deux autres infections dans les 70 jours suivants. Mais si le taux de vaccination n'est que de 60%, il y aura plus de 2.800 cas durant la même période, selon le modèle d'étude utilisé par ces chercheurs. La rougeole est très contagieuse, soulignent-ils, précisant qu'une personne infectée dans une population vulnérable peut en infecter de 11 à 18 autres.
Les chercheurs soulignent que ces estimations ne reflètent pas le taux de vaccination sur l'ensemble des Etats-Unis, de l'Etat de Californie ou même de la population des visiteurs de Disneyland au début de cette épidémie. Il s'agit seulement d'une évaluation du taux de vaccination de chacun des groupes qui ont été exposés à ces cas de rougeole.
Au total, 142 personnes ont été infectées dans sept Etats depuis le début de la flambée fin décembre, selon les Centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC). «C'est comme si on rassemblait dans une seule pièce toutes les personnes exposées à celles qui ont été infectées dans ces différents groupes pour mesurer le taux de vaccination de cette population», explique la Dr Majumder.
«Nos données disent clairement que la vaccination est le moyen d'arrêter cette épidémie de rougeole et les prochaines à l'avenir», souligne l'épidémiologiste John Brownstein, co-fondateur du HealthMap et de VaccineFinder, un service en ligne permettant de chercher des centres de vaccinations pour la rougeole et les autres maladies infectieuses. Il est l'un des co-auteur de cette recherche.
Le retour en force de la rougeole aux Etats-Unis coïncide avec la tendance de certains parents de refuser de faire vacciner leurs enfants car ils craignent que ce triple-vaccin (rougeole, oreillons et rubéole) ne soit responsable de l'augmentation des cas d'autisme. D'autres personnes refusent la vaccination, en général pour des raisons religieuses ou politiques.