Les Etats-Unis ont dénoncé jeudi les «activités déstabilisatrices» de Pékin en mer de Chine méridionale après que la Chine eut réaffirmé son droit à poursuivre des constructions sur des îles de cette région disputée avec des pays d'Asie du Sud-Est.
«La récupération de territoires et l'activité de construction alimentent une plus grande inquiétude dans la région, sur les intentions de la Chine», a déclaré le porte-parole du département d'Etat Jeffrey Rathke.
Des photographies satellites rendues publiques mercredi révèlent d'importantes opérations d'agrandissement d'un îlot et l'aménagement de ports artificiels sur des récifs des îles Spratleys, en mer de Chine méridionale.
Dans la foulée de la publication des clichés, Pékin a réaffirmé son droit à poursuivre ses constructions sur ces îles.
«La Chine exerce une souveraineté indiscutable sur les îles Nansha (nom donné par Pékin aux Spratleys, ndlr)», a déclaré Hua Chunying, porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères.
Mais, à Washington, M. Rathke a prévenu que les Etats-Unis observaient «de près ces événements et nous continuons à faire part de nos inquiétudes à la Chine et d'autres pays de la région afin d'exhorter toutes les parties à s'abstenir d'entreprendre des activités déstabilisatrices».
Les Spratleys attisent la convoitise de plusieurs autres pays que la Chine --Philippines, Vietnam, Brunei, Malaisie et Taïwan-- depuis des décennies.
Fin mars, le gouvernement philippin accusait la Chine de vouloir «contrôler la quasi-totalité de la mer de Chine méridionale», carrefour de routes maritimes vitales pour le commerce mondial et recelant potentiellement des réserves d'hydrocarbures.