Les prix du pétrole progressaient mercredi en cours d'échanges européens, portés par une hausse des importations chinoises de brut, alors que le marché attend la publication du rapport hebdomadaire sur les stocks pétroliers américains.
A Londres, le baril de Brent de la mer du Nord pour livraison en mars valait 109,06 dollars en milieu de journée, en hausse de 38 cents par rapportn à la clôture de mardi.
A New York, le baril de «light sweet crude» (WTI) pour la même échéance gagnait 65 cents, à 100,59 dollars.
«Le Brent s'est hissé au dessus des 109 dollars le baril, après que des données sur la balance commerciale chinoise ont soutenu l'optimisme sur la croissance de la demande de pétrole dans la deuxième économie mondiale», expliquaient les analystes d'Investec.
En effet, la Chine, premier importateur mondial de brut depuis le dernier trimestre 2013, a acheté des «quantités records de brut en janvier», soit 6,63 millions de barils, en hausse de 12% en rythme annuel, soulignaient les économistes de Commerzbank.
«Ces chiffres signalent une demande de pétrole étonnement robuste en Chine, ce qui devrait écarter les inquiétudes d'un affaiblissement du dynamisme de la demande» dans le pays, ajoutaient-ils.
Les opérateurs restaient toutefois prudents mercredi, dans l'attente du rapport du département américain à l'Energie (DoE) sur l'état des stocks pétroliers américains lors de la semaine terminée le 7 février.
Ces réserves auraient progressé de 2,5 millions de barils la semaine dernière, selon les analystes. En revanche, les stocks d'essence et de produits distillés (dont le gazole et le fioul de chauffage) auraient respectivement reculé de 200.000 barils et 2,1 millions de barils.