La société américaine SpaceX a échoué mardi à récupérer le premier étage du lanceur Falcon 9 de sa capsule Dragon lancée avec succès vers la Station Spatiale Internationale (ISS), a indiqué son patron Elon Musk.
"L'engin a atterri sur la barge (dans l'Atlantique) mais trop brutalement pour survivre", a-t-il précisé. Il s'agissait de la troisième tentative pour contrôler la descente du premier étage de Falcon 9 après sa séparation du reste du lanceur. SpaceX comptait le faire atterrir en douceur sur une barge à plusieurs centaines de kilomètres au large de la Floride.
La firme de Californie travaille depuis deux ans au développement de technologies permettant de récupérer le premier étage du lanceur, afin de nettement réduire les coûts. Un succès pourrait bouleverser le secteur du lancement des satellites commerciaux dans lequel SpaceX est en concurrence notamment avec la société française Arianespace, le leader mondial.
La précédente tentative remonte au 10 février mais SpaceX y avait renoncé en raison d'une forte houle effectuant seulement un "amerrissage en douceur".
Un premier essai de récupération du 1er étage de Falcon 9 avait échoué le 10 janvier. L'engin avait bien atteint la barge mais s'y était brisé en plusieurs morceaux.