Le réchauffement de l'Arctique pourrait affecter durablement le «jet stream» polaire qui est déterminant pour le climat en Amérique du Nord et en Europe, indique une étude américaine.
Le «jet stream», des vents qui soufflent d'Ouest en Est à haute altitude, «s'affaiblissent et ce courant tend de ce fait à s'élargir et à dévier plus facilement de sa trajectoire», a expliqué le professeur de climatologie, Jennifer Francis, principale auteur de cette recherche.
«Quand le jet stream s'affaiblit -ce qui a été le cas ces deux dernières décennies-, les phénomènes météorologiques ont tendance à durer plus longtemps», a-t-elle indiqué lors de la conférence annuelle de l'Association américaine pour l'avancement de la science (AAAS) tenue samedi à Chicago aux Etats-Unis.
Ainsi, les Etats-Unis connaissent un hiver particulièrement froid et enneigé dans le Middle-West jusque dans le sud où cela est inhabituel. En revanche les régions nordiques comme l'Alaska connaissent un hiver anormalement clément cette année.
Ce phénomène pourrait résulter du réchauffement ces dernières décennies dans l'Arctique où les températures ont grimpé de deux à trois fois plus vite que dans le reste du globe, a relevé James Overland, un scientifique de l'Agence américaine océanique et atmosphérique (NOAA) qui a participé à cette présentation.
Avec les phénomènes climatiques extrêmes observés ces dernières années aux Etats-Unis (chaleur record, sécheresse...) et ailleurs dans le monde comme la canicule record actuelle en Australie, la question se pose de savoir si ces événements résultent d'une simple variation naturelle du climat ou du réchauffement de la planète lié aux activités humaines. Pour Jennifer Francis, une telle conclusion est prématurée. Mark Serreze, le directeur du Centre national américain d'étude de la neige et de la glace (National Snow and ice Data Center), a relevé de son côté:
«Fondamentalement, le fort réchauffement qui pourrait être responsable de ce phénomène est lié à la fonte de glace sur l'océan arctique que nous constatons depuis ces dernières années».
«La calotte glacière agit comme un couvercle séparant l'océan de l'atmosphère et si vous enlevez ce couvercle la chaleur contenue dans l'eau se retrouve dans l'atmosphère», expliquant ces dérèglements atmosphériques, a dit le scientifique.
«Nous allons voir des changements dans les précipitations et dans les températures qui pourraient bien être liés à ce qui se passe loin dans le nord», a prédit Mark Serreze pour qui «les bouleversements dans l'Arctique affecte tout le climat de la planète».