Les prix du pétrole ouvraient relativement stables mercredi en cours d'échanges européens, après avoir touché des sommets depuis quelques mois en raison des tensions géopolitiques et de la vigueur de la demande de carburant pour le chauffage aux Etats-Unis.
Le baril de Brent de la mer du Nord pour livraison en avril valait 110,28 dollars sur l'Intercontinental Exchange (ICE) de Londres, en baisse de 18 cents par rapport à la clôture de mardi. La veille, le Brent est passé au dessus de la barre des 110 dollars le baril pour la première fois depuis le début de l'année.
Dans les échanges électroniques sur le New York Mercantile Exchange (Nymex), le baril de «light sweet crude» (WTI) pour livraison en mars gagnait 38 cents à 102,31 dollars.
Dans les échanges asiatiques, le WTI a atteint 103,14 dollars, son niveau le plus élevé depuis plus de quatre mois. «Le Brent se maintient au dessus des 110 dollars le baril, soutenu par les tensions géopolitiques en Afrique et au Venezuela, tandis que le WTI a atteint son plus haut niveau en quatre mois alors que les stocks (pétroliers américains) sont attendus en baisse en raison de la demande hivernale», expliquaient les experts.
Les troubles en cours en Libye, dans le Soudan du Sud ou encore au Venezuela, trois pays producteurs de brut, ont inquiété les investisseurs, poussant les prix du Brent au dessus des 110 dollars le baril mardi. En Libye, où le secteur pétrolier est bloqué depuis des mois par divers mouvements de protestation, la production est retombée à 375.000 barils par jour, selon les analystes. «Il y a aussi de mauvaises nouvelles du Soudan du Sud, où des combats ont repris entre les rebelles et les forces gouvernementales pour le contrôle de la capitale de la principale province pétrolière, ce qui pourrait menacer la production de 160.000 à 200.000 barils de brut par jour», ajoutait-on.
De son côté, le WTI est monté à son plus haut niveau depuis plus de quatre mois «grâce à la forte demande hivernale» aux Etats-Unis. L'hiver très rigoureux que connaissent les Etats-Unis alimente en effet une hausse de la demande de produits distillés, dont les stocks sont en chute de 10,2% sur un an selon les dernières données du département américain à l'Energie (DoE).
Les investisseurs scruteront ainsi le rapport hebdomadaire sur le niveau des stocks pétroliers américains lors de la semaine dernière, qui sera publié jeudi au lieu de mercredi en raison d'un jour férié lundi aux Etats-Unis.