Le virus Ebola présent en Afrique de l'Ouest depuis l'année dernière ne montre aucun signe indiquant une augmentation de virulence comparé au premier cas apparu en 1976, selon une étude américaine.
Des chercheurs des Instituts nationaux américains de la santé (National Institutes of Health, NIH) ont découvert que la souche actuelle, appelée Makona, serait «moins pathogène» sur un animal que la souche originelle Mayinga, qui avait été isolée en Afrique centrale en 1976.
Selon des tests pratiqués sur des macaques crabiers, la souche actuelle, encore présente en Sierra Leone et en Guinée, met environ deux jours de plus que la souche de 1976 à entraîner une maladie incurable.
Dans cette nouvelle étude, les chercheurs ont infecté trois macaques crabiers avec la souche de 1976 et trois autres avec la souche actuelle. Si les deux groupes ont commencé à transmettre le virus trois jours après l'infection, les macaques infectés par la souche de 1976 ont commencé à présenter des lésions cutanées le quatrième jour et sont tombés extrêmement malades les cinquième et sixième jour.
Ceux infectés par la souche actuelle n'ont présenté des lésions cutanées qu'à partir du sixième jour et sont tombés gravement malades les septième et huitième jours.
Chez l'homme, l'épidémie actuelle, qui a fait plus de 11 000 morts, a un taux de mortalité de 50%, contre 90% pour celle de 1976.