Des empreintes de pas humains fossilisées, vieilles de plus de 13.000 ans et qui seraient alors les plus anciennes de l'Amérique du Nord, ont été découvertes sur une île au large de la côte ouest du Canada, a indiqué mardi une équipe d'archéologues.
La première empreinte a été découverte l'automne dernier dans de l'argile sur les rives de l'île Calvert, à environ 500 km au nord-ouest de Vancouver, ont indiqué dans un communiqué les archéologues Duncan McLaren et Daryl Fedje de l'université de Victoria (Colombie-Britannique).
Une nouvelle expédition sur cette île isolée en mai a permis de découvrir douze autres traces de pas. Il s'agit, selon M. McLaren, de celles de deux adultes et d'un enfant qui auraient été réunis autour d'un feu de camp. Des tests au carbone 14 réalisés sur des résidus de charbon de bois trouvés autour de la première empreinte ont établi qu'ils dataient de 13.200 ans.
De nouveaux tests doivent être faits pour corroborer ces résultats. «C'était très excitant parce qu'à chaque coup de truelle, on voyait apparaître des orteils ou un talon ou l'arche d'un pied», a expliqué M. McLaren sur la chaîne publique CBC.
Toutes les traces étaient imprimées dans de l'argile, ce qui a permis, selon lui, leur conservation. «A notre connaissances, il s'agirait des traces de pas les plus anciennes découvertes à ce jour en Amérique du Nord», a-t-il souligné.
Cette découverte, selon lui, viendrait appuyer une nouvelle théorie selon laquelle les premiers habitants de l'Amérique du Nord ont peuplé le continent à partir de l'Alaska en se déplaçant en bateau le long des côtes plutôt qu'à pied à l'intérieur des terres. «Il n'y a pas d'autre façon de se rendre sur l'île Calvert qu'en bateau, et cela est aussi vrai aujourd'hui qu'il y a 13.000 ans».
Des traces semblables, datant d'il y a 14.500 ans, avaient été découvertes en 1997 sur le site de Monte Verde au Chili, ce qui en fait les plus anciens signes d'activité humaine dans les Amériques.