Le consortium en charge des travaux d'élargissement du canal de Panama prévoit d'ouvrir la nouvelle voie à la navigation en avril 2016, avec presque deux ans de retard sur le calendrier initial.
«Je suis raisonnablement optimiste et début 2016, nous verrons un bateau traverser» le canal, a déclaré vendredi à la presse Giuseppe Quarta, responsable du consortium GPUC (Groupe Unis pour le canal).
L'Autorité du canal du Panama (ACP), gestionnaire de la voie, «a programmé au 1er avril 2016» l'ouverture de la nouvelle route maritime élargie, et «je crois que les conditions sont réunies» pour y parvenir, a assuré M. Quarta.
Le remplissage des nouvelles écluses géantes a débuté en juin afin de tester leur bon fonctionnement. GUPC est «très satisfait» de ces premiers tests, a indiqué M. Quarta. Le canal de Panama, long de 80 kilomètres et par où transite 5% du commerce maritime mondial, est en travaux d'agrandissement depuis 2007 afin de permettre le passage de navires longs de 400 mètres et transportant jusqu'à 14.000 conteneurs, le triple de la capacité actuelle.
Le chantier, estimé au départ à 5,25 milliards de dollars - mais ce budget a été dépassé - a également été bloqué par des grèves d'ouvriers réclamant des hausses de salaires.GUPC est constitué de l'Espagnol Sacyr, l'Italien Salini Impregilio, le Belge Jan de Nul et le Panaméen Constructora Urbana.