Les pirates qui se sont introduits dans une base de données de fonctionnaires américains ont dérobé les informations d'environ 21,5 millions de personnes, y compris des épouses ou des enfants de ces employés, a annoncé jeudi le gouvernement.
Parmi les personnes affectées, 19,7 millions sont des employés qui avaient subi une vérification de leurs antécédents, notamment judiciaires, par le gouvernement. Toute personne ayant été soumise à une vérification de ses antécédents à partir de l'an 2000 a «très probablement» été touchée par ce piratage, souligne l'Office of Personnel Management (OPM) dans un communiqué.
L'agence gouvernementale ajoute cependant qu'elle ne dispose «d'aucune information à ce stade» permettant d'affirmer que ces informations ont été disséminées ou utilisées à des fins frauduleuses. Le gouvernement américain précise qu'il s'agit d'un incident «distinct mais lié» à celui, révélé début juin, touchant les données de quatre millions d'employés fédéraux.
Plusieurs médias américains avaient alors montré la Chine du doigt mais le gouvernement américain a catégoriquement refusé jusqu'ici de s'exprimer sur ce point. Pékin avait dénoncé des allégations «irresponsables et sans fondement».
Le piratage informatique envenime depuis longtemps les relations diplomatiques entre Washington et Pékin. Fin juin, lors d'une rencontre à Washington avec de hauts responsables chinois, le secrétaire d'Etat américain John Kerry s'est dit «profondément préoccupé par les questions de cyber-sécurité», évoquant en particulier des «dommages causés aux entreprises américaines».