Les cours du pétrole se rapprochaient jeudi du seuil des 40 dollars le baril sur le marché asiatique, soit un plus bas depuis six ans et demi, suite à l'annonce surprise d'une augmentation des stocks de brut américain, qui vient s'ajouter aux inquiétudes sur la surabondance de l'offre.
Le cours du baril de «light sweet crude» (WTI) pour livraison en septembre cédait 32 cents, à 40,48 dollars après avoir déjà chuté fortement à New York à son niveau le plus bas depuis mars 2009.
Le baril de Brent, la référence européenne du brut, pour livraison en octobre, perdait 25 cents, à 46,91 dollars.
«Les stocks de brut ont augmenté de manière inattendue alors que le marché espérait une contraction, ce qui ravive les inquiétudes sur la surabondance de l'offre globale», explique un analyste chez IG Markets à Singapour.
«Cela a accentué la pression sur les cours du brut et a fait passer le WTI sous la barre des 41 dollars et s'approcher du seuil critique des 40 dollars.
Cela pourrait continuer car les conditions restent défavorables au brut», ajoute t-il.
Le ministère de l'Energie (DoE) américain a annoncé mercredi une progression de 2,6 millions de barils des réserves commerciales de brut du pays lors de la semaine achevée le 14 août, alors que les experts s'attendaient à une baisse de 820.000 barils.
Ce rebond à une période où les stocks reculent habituellement s'ajoute aux craintes d'inondation du marché, renforcées par la morosité de l'économie chinoise. Les analystes s'attendent à ce que le marché s'effondre jusqu'à des niveaux atteints pendant la crise financière de 2008.
Alors que la production continue à être très élevée au sein de l'Organisation des pays exportateurs de pétrole (Opep), comme aux Etats-Unis, la perspective du retour du brut iranien et le renforcement du dollar (le baril étant libellé en billets verts) viennent se surajouter à l'anxiété ambiante au sein des marchés.
Mercredi à la clôture, le WTI a perdu 1,82 dollar à 40,80 dollars sur le New York Mercantile Exchange (Nymex), tandis qu'à Londres, le Brent a perdu 1,65 dollar à 47,16 dollars.