Les prix des métaux de base échangés sur le London Metal Exchange (LME) ont chuté, lestés par les inquiétudes grandissantes sur la santé économique de la Chine, deuxième économie mondiale, et sur la demande du pays dont ils sont fortement dépendants.
Le marché a pris un nouveau coup au moral vendredi après la publication de l'indice PMI des directeurs d'achats en Chine.
L'activité manufacturière chinoise a en effet encore reculé lourdement en août, l'indice de référence atteignant son plus bas niveau depuis plus de six ans, à 47,1 contre 47,8 en juillet. Outre les inquiétudes sur la Chine, la force du dollar, stimulé ces derniers mois par les attentes d'une prochaine hausse des taux de la Réserve fédérale américaine (Fed), a fortement pesé sur les cours.
«Les prochaines semaines vont être cruciales pour les prix des métaux alors que les marchés étudient comment la dévaluation de la monnaie chinoise va affecter les métaux et si cela va retarder un relèvement des taux de la Fed», commentaient des analystes.
Les cours du cuivre sont passés mardi sous le seuil des 5.000 dollars la tonne pour la première fois depuis la crise financière de 2008-2009, après un accès de faiblesse de la Bourse de Shanghai. Ils ont atteint mercredi 4.976 dollars, leur plus bas niveau en six ans.
Le moral des investisseurs, en berne face à l'essoufflement du plus gros consommateur de métaux industriels au monde, prend actuellement le pas sur les fondamentaux du cuivre qui ne sont pas si négatifs que cela, même si les stocks de cuivre restent élevés. Les tarifs de l'aluminium ont eux aussi chuté à un nouveau plus bas en six ans mercredi, à 1.549,50 dollars la tonne. Le Bureau mondial des statistiques sur les métaux a fait état cette semaine d'un déficit de 380.000 tonnes sur le marché de l'aluminium sur la période de janvier à juin 2015, contre un déficit de 716.000 tonnes sur toute l'année 2014.
Mais de nombreux analystes se sont inquiétés cette semaine de la hausse de la production mondiale de ce métal (+11% en juillet par rapport à l'année dernière, selon l'Institut international de l'Aluminium).
De leur côté, les cours du plomb ont atteint vendredi leur plus bas niveau depuis début août, à 1.680 dollars la tonne. Sur le LME, la tonne de cuivre pour livraison dans trois mois s'échangeait à 5.043 dollars vendredi, contre 5.165 dollars le vendredi précédent.
L'aluminium valait 1.556 dollars la tonne, contre 1.572,50 dollars. Le plomb valait 1.701 dollars la tonne, contre 1.742 dollars. L'étain valait 14.900 dollars la tonne, contre 15.520 dollars. Le nickel valait 10.125 dollars la tonne, contre 10.545 dollars. Le zinc valait 1.773,50 dollars la tonne, contre 1.839 dollars.