Une douzaine de villages du centre andin de l'Equateur, dont une partie de la capitale Quito, étaient touchés samedi par une pluie de cendres du volcan Cotopaxi, entré en éruption il y a une semaine après 138 ans de demi-sommeil.
Culminant à 5.897 mètres et situé à seulement 45 kilomètres au sud de Quito, le volcan Cotopaxi enregistrait samedi «des émissions continues de vapeur avec une charge modérée de cendres», a indiqué le ministère coordinateur de sécurité.
Une colonne grise d'une hauteur de 2 kilomètres au-dessus du cratère est observée depuis divers endroits de Quito, rapportent des médias.
Au moins une douzaine de villages et une partie du sud de Quito, capitale de 2,3 millions d'habitants, ont été touchés par une «chute de cendres», a précisé le ministère.
La cendre «brûle les cultures, les assèche, elles sont perdues», a fait savoir Maria de los Angeles Gualotua, agricultrice et éleveuse de 36 ans.
«Les vaches n'ont plus à manger car toute la cendre est sur l'herbe, ce qui est mauvais pour elles, car ça leur donne de la fièvre, la diarrhée et ça stoppe la production de lait», a expliqué, pour sa part, Nelson Pila, agriculteur de la localité de Machachi, l'une des plus touchées par le rejet de matériaux volcaniques. Le gouvernement, qui a décrété l'état d'exception pour une durée de 60 jours, a envoyé à la zone des aliments pour le bétail et préparé des plans d'évacuation de la population au cas où la situation s'aggraverait. Le week-end dernier, 505 habitants avaient déjà dû être évacués. La population souffrait aussi samedi de la situation, se couvrant la bouche pour se protéger des cendres.
Le Cotopaxi, qui n'avait pas connu de véritable éruption depuis 1877 même s'il restait actif, est considéré par les scientifiques comme l'un des volcans les plus dangereux au monde en raison de la grande quantité de neige présente à son sommet et de l'importante population vivant à proximité.
Selon les estimations des autorités, jusqu'à 325.000 personnes pourraient être affectées par des avalanches potentiellement dérivées de cette éruption.