Au moins 36 personnes ont été tuées mercredi à Juba, la capitale du Soudan du Sud, où un avion-cargo s'est écrasé au décollage sur une zone de hameaux agricoles.
L'appareil a percuté une petite île du Nil-Blanc, située à environ deux km du bout de la piste. "Jusqu'ici, 36 corps ont été récupérés" par la Croix-Rouge sud-soudanaise, a déclaré à l'AFP Majju Hillary, responsable de la communication de l'organisation.
"Nous ne pouvons assurer que ce bilan est définitif, car certains débris sont trop lourds pour être déplacés et nécessitent des engins" que la configuration du site ne permet pas d'acheminer, a-t-il poursuivi.
Deux personnes ont survécu mais l'une d'entre elles est décédée depuis, a ajouté M. Hillary.
Les causes exactes de ce qui est a priori un accident sont pour l'heure inconnues. Sur l'île, où ont pu se rendre des journalistes de l'AFP, seule la queue blanche de l'appareil était encore en un seul morceau, en lisière d'une zone boisée. Le reste a été pulvérisé. Des débris - dont une hélice et un morceau du cockpit - tapissaient le sol parsemé de cadavres gisant au milieu du chargement.
Selon le responsable de la Croix-Rouge, toutes les victimes se trouvaient à bord et personne au sol n'a été blessé alors que l'épave se trouve à quelque dizaines de mètres de maisons, intactes, dont celle de Ibrahim Mohamed, un cultivateur qui vit sur l'île avec ses quatre enfants.
Il se trouvait aux champs quand il a entendu l'avion tomber.
"Le bruit était très fort (...) j'ai couru chez moi et, Dieu merci, mes enfants s'étaient enfuis et n'étaient pas blessés", a-t-il raconté à l'AFP.
"L'un des pneus s'est brisé et a été projeté dans la cour mais, Dieu merci, n'a blessé personne", a-t-il ajouté.
Selon la diplomatie arménienne, "cinq Arméniens, membres d'équipage de l'avion qui s'est écrasé au Soudan du Sud, figurent parmi les victimes".
Selon des radios locales, l'avion s'est écrasé alors qu'il venait de décoller à destination de Paloich, à 600 km plus au nord, dans l'Etat du Haut-Nil, un des principaux champs de bataille de la guerre civile qui ravage le Soudan du Sud depuis décembre 2013.
Passagers pas inscrits sur le manifeste
D'après son immatriculation et son logo, l'avion est un Antonov An-12 de la compagnie Allied Services Ltd, société de transport routier, fluvial et aérien basée à Juba.
"D'après les informations que nous avons, c'est un An-12", a confirmé à l'AFP une porte-parole du constructeur aéronautique Antonov. L'An-12 est un quadrimoteur de transport civil et militaire, de conception et de fabrication soviétique, mis en service à la fin des années 1950.
Il peut transporter 18 tonnes de fret et son équipage est composé de cinq ou six personnes.
Il est commun dans certaines régions d'Afrique que des avions-cargo volant vers des zones reculées embarquent des passagers et un employé d'une compagnie sud-soudanaise de fret aérien a confirmé à l'AFP qu'il n'était pas rare que des passagers embarquent sans être inscrits sur le manifeste de vol, estimant qu'une surcharge pourrait avoir causé l'accident.
"Nous avons demandé au Soudan du Sud de nous donner l'accès au site de l'accident", a poursuivi la porte-parole d'Antonov. "C'est à eux de décider. En tant que fabricant, nous pouvons être invités à prendre part à l'enquête ou non."
L'aéroport de Juba accueille des vols commerciaux mais aussi un important trafic d'appareils militaires et d'avions-cargo, qui transportent de l'aide à travers le pays, de la taille de la péninsule ibérique et quasiment dépourvu de routes asphaltées.
Le Soudan du Sud est un des pays les moins développés au monde. Ravagé par des décennies de guerre de sécession contre Khartoum, il a proclamé son indépendance en juillet 2011. Mais miné par les antagonismes politico-ethniques à la tête du nouveau régime, il a replongé depuis fin 2013 dans une terrible guerre civile.
Combats et atrocités ont fait plusieurs milliers de morts et déplacé depuis deux ans plus de 2,2 millions de personnes, soit près du quart de la population.
Un accord de paix a été conclu fin août entre les belligérants mais des combats se poursuivent, essentiellement dans les Etats septentrionaux d'Unité et du Haut-Nil, à plusieurs centaines de kilomètres de la capitale.
Source : AFP