La sonde japonaise Hayabusa-2, lancée il y a exactement un an, s'est rapprochée jeudi de la Terre pour prendre de l'élan, sous l'effet de la gravitation, en direction d'un astéroïde primitif, a annoncé l'agence spatiale japonaise.
Hayabusa-2 s'est approchée jusqu'à 3.090 km de la surface terrestre aux alentours de 10H00 GMT avant de changer d'orbite pour aller à la rencontre du petit astéroïde Ryugu, selon une simulation mise à la disposition du public sur un site internet de l'agence spatiale japonaise JAXA.
L'agence analysera pendant une semaine la trajectoire de la sonde afin de déterminer si elle s'est placée sur la bonne orbite, selon les médias japonais.
L'astéroïde à peu près sphérique de moins d'un kilomètre de diamètre doit son nom à un château mythique d'un conte populaire japonais. La sonde devrait l'atteindre aux environs de la mi-2018.
L'objectif est de collecter des poussières du sous-sol de ce corps céleste rocheux qui contient du carbone et de l'eau, pour tenter de comprendre quelles matières organiques et aqueuses étaient originellement présentes dans le système solaire. Le retour sur Terre est prévu en 2020.
Hayabusa-2 est presque similaire à la première sonde japonaise Hayabusa lancée en 2003 vers un autre astéroïde, mais bénéficie de technologies améliorées.
(APS)