La société américaine SpaceX a annoncé l'échec dimanche de l'atterrissage du premier étage de sa fusée Falcon9 sur une barge flottant dans le Pacifique après le lancement du satellite franco-américain Jason 3.
"Le premier étage est bien venu sur la barge mais il semble que l'atterrissage ait été brutal", écrit SpaceX dans un tweet. Il s'agissait de la quatrième tentative de faire poser sans encombres le premier étage de la fusée sur une plateforme en mer.Cette tentative d'atterrissage n'a pas pu être retransmise en direct, la barge étant trop éloignée de la côte, avait expliqué SpaceX.
Le 22 décembre dernier, la société du milliardaire Elon Musk, avait réussi pour la première fois à faire atterrir le premier étage de Falcon 9 sur le sol près de Cap Canaveral (Floride) onze minutes après un lancement. Hans Koenigsmann, le responsable du tir de SpaceX, a expliqué vendredi soir que la société n'avait pas cette fois pu tenter un nouvel atterrissage sur la terre ferme car elle n'a pas pu obtenir l'autorisation des autorités.
Le premier étage s'était séparé dimanche du deuxième étage, qui transporte le satellite Jason 3, comme prévu 2 minutes 37 après le décollage. Il s'était ensuite réorienté pour revenir dans l'atmosphère afin d'entamer sa descente vers le Pacifique, rallumant ses moteurs à plusieurs reprises en rétro-fusée pour freiner sa vitesse et venir se poser en douceur à la verticale sur la barge et ce dix minutes après le lancement.
SpaceX estime que la récupération du premier étage du lanceur permettra de fortement réduire les coûts de lancement et de bouleverser le marché de la mise sur orbite des satellites.Le lancement de dimanche marque le deuxième vol d'une fusée de SpaceX depuis l'explosion de son lanceur en juin dernier après son décollage de Cap Canaveral.