La capsule non-habitée Cygnus, de la société américaine Orbital ATK, est arrivée samedi à la Station spatiale internationale (ISS) pour une nouvelle mission de ravitaillement pour le compte de la Nasa, a confirmé Orbital.
Le vaisseau apporte 3,6 tonnes de provisions,de vêtements, d'équipements, de pièces de rechange et du matériel destiné à 250 expériences scientifiques. Cygnus, qui avait été lancée mardi soir de Floride par une fusée AtlasV de United Launch Alliance, a été saisie par le bras télémanipulateur de la Station manoeuvré par deux des six membres d'équipage samedi à 10H51 GMT. Son amarrage à l'avant-poste orbital s'est achevé à 14H52 GMT, précise Orbital dans un communiqué.
Cygnus restera amarrée à l'ISS pendant environ deux mois. Avant de quitter la Station elle sera chargée de deux tonnes de détritus et d'équipements usagés. Après son départ et une fois qu'elle sera suffisamment éloignée de l'ISS, Cygnus sera l'objet d'une expérience inédite pour étudier les effets d'un incendie grandeur nature en apesanteur.
Quelques jours après la capsule plongera dans l'atmosphère où elle se désintégrera au-dessus du Pacifique. Il s'agit de la cinquième mission d'approvisionnement de l'ISS par Cygnus pour la Nasa et la deuxième depuis celle de décembre dernier qui avait marqué la reprise des vols du vaisseau d'Orbital ATK depuis l'explosion de son lanceur
Antares peu après le décollage en octobre 2014 depuis le centre spatial de Wallops Island, sur la côte de Virginie. Orbital doit encore effectuer deux autres missions de fret vers l'ISS en 2016 pour la Nasa dans le cadre d'un contrat de 1,9 milliard de dollars avec la Nasa.
Le prochain lancement aura lieu au début de l'été à bord cette fois de son lanceur Antares depuis le centre de Wallops Island. Une autre mission de fret vers l'ISS est prévue le 8 avril avec la capsule Dragon, de la société SpaceX, qui sera lancée de Cap Canaveral à bord de sa fusée Falcon 9.
Il s'agira du premier vol de Dragon vers l'ISS depuis l'explosion du lanceur le 28 juin 2015. Ce sera toutefois le quatrième lancement pour Falcon 9 depuis l'accident.Falcon 9 a effectué trois vols depuis le 22 décembre pour mettre sur orbite avec succès plusieurs satellites.