L'Agence japonaise d'exploration spatiale (Jaxa) a annoncé lundi avoir perdu depuis deux jours le contact avec un satellite à rayons X, envoyé mi-février dans l'espace dans l'espoir de récolter des éléments de réponse inédits sur les mystères de l'Univers.
Depuis samedi à 16H40 (05H40 GMT), la Jaxa n'a pas réussi à entrer en communication avec le satellite Astro-H, rebaptisé Hitomi après son lancement réussi. Une équipe technique de 40 membres a été déployée pour tenter de résoudre le problème, a précisé un porte-parole à l'AFP.
Un centre américano-japonais de gestion de la mission aux Etats-Unis a signalé la possibilité de la séparation du satellite en plusieurs morceaux, mais la Jaxa aurait réussi brièvement après ces informations à recevoir un signal du satellite, ce qui apparaît contradictoire et exige de l'agence des vérifications supplémentaires, a-t-elle expliqué dans un communiqué.
Les observations astronomiques étaient censées débuter à l'été prochain. Cet engin de 14 mètres de long sur 9 de large et pesant 2,7 tonnes embarque 200 miroirs de recueil et concentration des rayons X vers des instruments de dernière génération, dont quatre télescopes et deux détecteurs à rayons X, un système d'extension de focale avec deux autres détecteurs et un spectromètre.
Hitomi, projet d'un coût de 31 milliards de yens (248 millions d'euros), est censé pouvoir apporter des éléments de réponse inédits à des questions universelles comme: «quelles sont les lois de la physique dans des conditions extrêmes? Que s'est-il passé au moment de la création de l'univers? Comment les galaxies se sont-elles formées et ont-elles évolué? Comment grandissent les trous noirs et quelle est leur influence alentour?» Le Japon n'en est pas à son premier satellite de ce type, plusieurs autres ont été placés en orbite depuis 1979, le plus récent, Suzaku, datant de 2005.