Les philippines et les Etats-Unis ont donné le coup d'envoi lundi à une vaste campagne d'exercices militaires alors que Pékin a mis en garde les "étrangers" de ne pas se mêler des différends territoriaux en mer de Chine méridionale.
Les manoeuvres baptisées Balikatan (Epaule contre épaule), qui doivent durer 11 jours, ont été lancée par une cérémonie discrète à Manille, selon l'AFP. Environ 5.000 soldats américains et près de 4.000 militaires philippins participent à l'exercice, de même que 80 soldats australiens.
Ces "exercices sont le point d'orgue des récentes tentatives de Manille pour impliquer des étrangers dans une querelle régionale", a indiqué l'agence officielle Chine Nouvelle. "Toutefois, une telle campagne de peur si inopportune va vraisemblablement avoir un effet boomerang sur ses initiateurs". Pékin revendique des droits de souveraineté sur la quasi-totalité de la mer de Chine méridionale, dont les sols renfermeraient de précieuses réserves minérales et d'hydrocarbures.
Certaines zones sont également revendiquées par Brunei, la Malaisie, Taïwan, le Vietnam et les Philippines.La Chine mène d'énormes opérations de remblaiement d'îlots. Elle transforme des récifs coralliens en ports, pistes d'atterrissage et infrastructures diverses, ce qui fait craindre à la communauté internationale qu'elle ne puisse imposer son contrôle militaire à la zone toute entière. Washington ne prend pas partie dans cette série de différends territoriaux mais souligne qu'il est vital de conserver l'intégrité des voies maritimes et aériennes dans la région.
Le général John Toolan, commandant du corps des Marines pour le Pacifique, a expliqué à la presse que les exercices conjoints visaient à aider les alliés à améliorer la sécurité maritime et la stabilité régionale.