Les cours du pétrole s'affichaient en baisse mardi matin en Asie, dans l'attente de l'annonce d'une nouvelle hausse des stocks hebdomadaires de brut aux Etats-Unis. Le baril de "light sweet crude" (WTI) pour livraison en mai cédait 24 cents à 99,36 dollars US, et le baril de Brent de la mer du Nord, même échéance, lâchait 30 cents à 106,51 USD.
Les prix continuaient de pâtir d'un indicateur décevant sur l'économie chinoise, publié la veille, qui faisait état d'une contraction de la production manufacturière en mars, signe supplémentaire d'un ralentissement de la deuxième économie mondiale et deuxième consommatrice de brut. Le marché attend la publication, mercredi, du rapport hebdomadaire du département américain de l'Energie (DoE) sur les stocks américains de pétrole et les analystes tablent sur une nouvelle hausse.
En cas d'un nouveau gonflement de ces stocks, il s'agirait de leur dixième semaine consécutive de hausse. Ils ont progressé de 26 millions de barils depuis janvier, ce qui pèse sur les cours du brut.
Les craintes d'une fermeture prolongée du Houston Ship Channel, un important couloir de navigation du port de Houston, au Texas (sud) survenue ce week-end à la suite d'une collision entre une barge et un navire, provoquent une volatilité des cours, note Kenny Kan, analyste chez CMC Markets à Singapour.
Cette fermeture temporaire "pourrait ne pas avoir un impact tangible sur les stocks" rapportés mercredi, mais "elle a provoqué beaucoup de volatilité", ajoute-t-il.
La veille, le baril de "light sweet crude" (WTI) pour livraison en mai avait gagné 14 cents, à 99,60 dollars, sur le New York Mercantile Exchange (Nymex). A Londres, le baril de Brent de la mer du Nord pour livraison en mai avait fini à 106,81 dollars sur l'Intercontinental Exchange (ICE), en baisse de 11 cents.