Au moins neuf personnes ont péri à la suite d'une série de forts séismes au sud-ouest du Japon dans la nuit, a indiqué vendredi matin un officiel de la région.
«Le bilan s'établit pour le moment à neuf morts», a déclaré un fonctionnaire du centre de gestion des désastres de la préfecture de Kumamoto, sur l'île de Kyushu cité par l'AFP.La chaîne publique NHK a en outre fait état de 780 personnes blessées, dont au moins 22 grièvement. «Nous avons localisé divers dégâts avec un hélicoptère des forces d'autodéfense doté d'un système à infrarouge et des personnes sont peut-être bloquées sous des décombres. Il est à craindre que le bilan ne s'alourdisse», a déclaré aux journalistes le ministre de la gestion des désastres, Taro Kono.
Un bébé de 8 mois a été secouru dans la nuit sous une maison effondrée, a indiqué la NHK. Des dizaines de maisons ont été en tout ou partie détruites, et plusieurs incendies se sont déclarés, d'après les médias citant les services de secours et autorités locales.
La préfecture de Kumamoto envisageait en outre vendredi matin d'évacuer un hôpital susceptible de s'effondrer, selon la NHK. Quelque 33.000 personnes se sont réfugiées dans plusieurs centaines de centres ouverts dans des bâtiments publics où elles ont reçu vivres et couvertures.
Le porte-parole du gouvernement, Yoshihide Suga, a précisé que 350 militaires étaient envoyés sur les lieux pour participer aux secours. Le premier séisme est survenu jeudi à 21H26 (12H26 GMT). Il a été suivi d'un très grand nombre de secousses secondaires dont une de magnitude 5,7 à 22H07, une autre de 6,4 peu après minuit (jeudi 15H00 GMT) puis encore de magnitude 4,8 vendredi à 01H53 (jeudi 16H53 GMT), a précisé l'agence de météorologie japonaise.
Des répliques devraient se produire pendant une semaine, a averti l'agence de météorologie tandis que le porte-parole du gouvernement appelaient les résidents de la région à «agir avec calme et à s'entraider».
Le système d'avertissement précoce a permis à plusieurs reprises de prévenir les habitants quelques secondes avant qu'ils ne soient secoués, via les smartphones et médias.La chaîne NHK a aussi fait état du déraillement d'un train à grande vitesse Shinkansen, qui ne transportait pas de passagers. Les services ferroviaires ont été interrompus pour vérification des voies, comme c'est le cas à chaque tremblement de terre dans l'archipel.Selon l'agence de météorologie, les secousses ont été très fortes par endroits, d'une intensité égale à celle du séisme du 11 mars 2011.