La mission russo-européenne «ExoMars» visant à explorer la planéte rouge, initialement prévue en 2018, est reportée en 2020 et devient désormais «ExoMars 2020», a annoncé lundi l'Agence spatiale européenne (ESA).
«Après avoir examiné tous les scénarios proposés pour assurer la réussite de la mission, le Comité directeur ExoMars conjoint a conclu que, compte tenu des retards pris par les activités industrielles européennes et russes, ainsi que par les livraisons relatives à la charge utile scientifique, la meilleure solution consiste à reporter le lancement à 2020», a indiqué l'ESA dans un communiqué.
Johann-Dietrich Woerner et Igor Komarov, directeurs généraux de l'ESA et de «Roskosmos», ont conjointement décidé «de reporter la mission au prochain créneau de lancement vers Mars, à savoir en juillet 2020», selon le texte.
«ExoMars 2020» permettra d'envoyer un robot forer le sol de Mars jusqu'à deux mètres de profondeur et prélever des échantillons qui seront analysés sur place. Les scientifiques espèrent trouver grâce à elle des traces de vies passées sur Mars.
L'espoir est de trouver des traces de molécules organiques qui auraient pu se trouver sur Mars il y a environ quatre milliards d'années, lorsque sa surface ressemblait plus ou moins à celle de la Terre, au moment où la vie est apparue sur notre planète.
En mars, la mission russo-européenne «ExoMars 2016» a été lancée avec succès depuis le cosmodrome de Baïkonour. Une fusée russe Proton a expédié dans l'espace une sonde capable de détecter des gaz à l'état de trace, baptisée TGO (Trace Gas Orbiter), et d'un atterrisseur test nommé Schiaparelli. Les deux éléments doivent arriver à destination en octobre 2016.