Plus de 1.280 nouvelles planètes ont été découvertes, doublant le nombre de planètes connues en dehors du système solaire, révèle l'agence spatiale américaine (NASA).
«Nous annonçons la découverte de 1.284 nouvelles planètes au cours de la mission Kepler», a annoncé Timothy Morton, chercheur associé à l'Université de Princeton, lors d'une téléconférence de presse lundi de la NASA.
«Il s'agit du plus grand nombre d'exoplanètes ayant jamais été annoncé en une seule fois», a-t-il souligné. Sur près de 5.000 planètes candidates découvertes à ce jour, plus de 3.200 ont à présent été vérifiées, dont 2.325 découvertes par le télescope spatial Kepler.
Dans ce nouveau groupe d'exoplanètes, près de 550 pourraient être rocheuses comme la Terre, compte tenu de leur taille, selon l'étude publiée par l'Astrophysical Journal. Depuis la découverte des premières planètes situées en dehors du système solaire il y a plus de vingt ans, les chercheurs se sont engagés dans un processus de vérification des planètes une à une.
Cette dernière étude, qui a adopté une nouvelle méthode d'analyse statistique pouvant être appliquée simultanément à un grande nombre de planètes candidates, a examiné 4.302 planètes potentielles du catalogue de la mission Kepler de juillet 2015.
Pour ces 1.284 candidates, la probabilité d'être une planète est supérieure à 99% - le minimum requis pour obtenir le statut de «planète», selon l'étude. Au cours de cette étude, 1.327 candidates n'ont pas rempli ce critère et nécessiteront une étude supplémentaire. Les 707 autres candidates sont plus probablement d'autres phénomènes astrophysiques.
Lancée en mars 2009, Kepler est la première mission de la NASA visant à trouver des planètes de la taille de la Terre potentiellement habitables. Le télescope a achevé sa première mission en 2012 et a commencé une autre mission baptisée «K2» en 2014.
«Grâce à Kepler et à la communauté de recherche, nous savons maintenant qu'il pourrait y avoir plus de planètes que d'étoiles», a déclaré Paul Hertz, directeur de la division d'astrophysique de la NASA. «Ces connaissances éclaireront les missions futures qui seront nécessaires pour découvrir si nous sommes seuls dans l'univers», a-t-il ajouté.