Des chercheurs américains ont créé un clone du virus Zika qui pourrait accélérer les recherches en cours pour mettre au point un vaccin et un antiviral.
Cette avancée potentielle publiée lundi dans une revue spécialisée devrait aussi aider les virologues à déterminer si les souches actuelles du Zika connaissent des mutations leur permettant de se propager plus rapidement et de provoquer des symptômes plus sévères.
"Le nouveau clone du Zika,- qui s'ajoute à la mise au point d'un modèle mathématique des infections transmises par les moustiques et d'un modèle animal de recherche, en l'occurrence des souris -, représente une avancée importante pour déterminer pourquoi ce virus est responsable de malformations graves comme la microcéphalie du foetus", estime Pei-Yong Shi, professeur à l'University of Texas Medical Branch, un des principaux auteurs de ces travaux.
Selon lui, "ce nouveau clone représente une étape cruciale pour mettre au point un vaccin et un antiviral contre le Zika". Après sa détection il y a 60 ans, le virus Zika était resté longtemps inaperçu, infectant peu de personnes et provoquant au pire des symptômes bénins.
"Mais depuis 2007, il est responsable de fréquentes flambées liées à des maladies graves comme la microcéphalie et le syndrome de Guillain-Barré", qui provoque des paralysies temporaires chez les adultes, soulignent les chercheurs.
L'Organisation mondiale de la santé (OMS) a déclaré en février le Zika comme étant une "urgence médicale mondiale" alors que le virus se propageait rapidement en Amérique du Sud, surtout au Brésil.