D'après une étude américaine, une heure de sport par jour bénéficierait à la santé physique des enfants, mais permettrait aussi une amélioration de leurs fonctions cognitives. Dans la revue scientifique Pediatrics, une équipe de l'Université de l'Illinois a publié ses travaux concernant les bénéfices de l'activité physique de l'enfant après l'école sur les fonctions cognitives.
L'étude menée par le Professeur Hillman révèle que les enfants ayant effectué au moins une heure d'exercice physique chaque jour après l'école montraient des améliorations de leurs fonctions cognitives.
Pour mener à bien leur expérience, les chercheurs ont fait appel à 221 enfants âgés de 7 à 9 ans, qu'ils ont suivi sur une période de 9 mois. La moitié d'entre eux a participé à un programme physique appelé FITKids, alors que l'autre moitié a constitué le groupe contrôle et n'a donc fait aucun exercice.
Le programme FITKids exigeait des enfants un minimum de 60 minutes d'activité physique modérée voire énergique, chaque jour après l'école.
« Les enfants du groupe FITKids ont participé à une intervention structurée qui a été conçue à la manière dont les enfants aiment bouger, explique le Professeur Hillman, auteur principal de l'étude. Ils ont réalisé des petits bouts d'exercices entrecoupés à des périodes de repos, le tout espacé sur deux heures. »
Au début de l'étude, puis après celle-ci, les chercheurs ont fait faire des tests aux enfants pour évaluer leurs capacités cognitives , et ont analysé leurs cerveaux par imagerie.Les résultats de l'étude ont alors montré qu'après 1h de sport quotidienne, les enfants étaient moins faciles à distraire, plus attentifs, et avaient une plus grande capacité d'adaptation aux changements de tâches intellectuelles, comparé aux enfants n'ayant pas pris part au programme physique. Dans le jargon scientifique, on dit alors que les enfants du groupe sportif ont amélioré leur inhibition attentionnelle et leur flexibilité cognitive.
« Nous avons également observé un changement des fonctions cérébrales, qui se rapportent à la répartition de l'attention au cours de tâches cognitives et à la vitesse de traitement cognitif, précise l'équipe de recherche. Ces changements étaient significatifs par rapport au groupe témoin. »