De la glycine et du phosphore, deux ingrédients essentiels à la vie sur Terre, ont été détectés sur la comète Tchouri, ont annoncé vendredi des chercheurs européens. Leurs travaux, menés avec Rosina, le spectromètre de la sonde européenne Rosetta, ont été publiés dans la revue américaine Science Advances.
Si 104 molécules organiques ont déjà été identifiées dans le milieu interstellaire, c’est bien la première fois que de la glycine, un acide aminé, et du phosphore, un élément clé de l’ADN et des membranes des cellules, sont détectés.
La glycine, un acide aminé difficile à détecter
« Démontrer que les noyaux cométaires sont des réservoirs de matériaux primitifs dans le système solaire et qu’ils auraient pu transporter ces ingrédients clés de la vie sur la Terre est l’un des principaux objectifs de Rosetta et nous sommes ravis de ces résultats », souligne Matt Taylor, responsable scientifique de la mission Rosetta de l’Agence spatiale européenne (ESA).
La première détection a eu lieu en octobre 2014, mais la plupart des mesures ont été effectuées en août 2015 pendant la périhélie, c’est-à-dire lorsque l’orbite de la comète se trouvait au plus proche du soleil.
L’origine du phosphore n’a pas encore été déterminée
« Nous avons constaté des fortes corrélations entre la glycine et la poussière de la comète, ce qui suggère que la glycine provient des grains mélangés à de la glace qui a fondu quand le noyau cométaire s’est rapproché du soleil », explique Kathrin Altwegg, chef du projet Rosina et principal auteur de ces travaux.
Quant à l’origine du phosphore détecté dans la fine atmosphère de Tchouri, elle n’a, d’après les scientifiques, pas encore été déterminée.